Эскорит шел, практически не глядя под ноги, и очень скоро поплатился за это, запнувшись обо что-то мягкое. — Опять, что ли, гномий труп? — раздраженно подумал он и посветил факелом. Перед Стиком, на полу темного коридора лежал человек. Герцог осторожно перевернул мужчину на спину, посветив ему в лицо — это был Дир, бледное лицо которого застыло, словно восковая маска. Стикур на минуту испугался, решив, что маг мертв. Но тихий стон убедил его в обратном. Точными и уверенными движениями Стик проверил пульс, он у Дира едва прощупывался.

— Вот, черт! — выругался Эскорит. — Что же произошло?

Глава 14. О том, что незнакомый мир, это все же незнакомый мир

Анет и Дерри медленно побрели в противоположную от Стика сторону. Девушка шла, уныло опустив голову, и молчала. С одной стороны, она была, конечно, рада, что с Дерри ничего не произошло, но, с другой, — сильно переживала за Дира. Анет надеялась, что с магом не случилось ничего страшного, и они со Стиком скоро их догонят.

Дерри то же молчал, на его сосредоточенном лице не отражались никакие чувства. Он как машина, шел вперед, уверенно продвигаясь в сторону выхода. У лестницы молодой человек резко остановился, и, повернувшись к Анет, тихо скомандовал:

— А теперь, присядь и внимательно меня послушай. — Девушка кивнула и сразу же плюхнулась на первую лестничную ступеньку.

Так вот, — начал Дерри, — то, что ты видела до сегодняшнего дня, не Арм-Дамаш, в прямом смысле этого слова — это некая модель идеального мира, созданная аристократами для наиболее комфортного проживания. Основой этой модели является флора и фауна Арм-Дамаша, и то не вся, а лишь ее лучшая часть.

Сейчас же, мы выходим в Темный лес. Над ним не трудились руки магов. Отсюда начинается настоящий, природный Арм-Дамаш, в котором, как и любом другом мире, есть свое прекрасное и отвратительное. Здесь действуют свои законы и живут свои обитатели, как разумные, так и нет. Для того, что бы выжить, нужно знать хотя бы основные правила безопасности. Запомни некоторые из них.

В лесу не прикасайся ни к чему, ни к красивому цветочку, ни к ягодке, ни к насекомому без моего разрешения. Ни к чему, ты слышишь? Во-первых, даже самое безобидное на вид растение или животное, может оказаться ядовитым. Во-вторых, ты можешь сорвать цветок, а он является священным, например, для эльфов или дриад. Неприятностей не оберемся, а они нам не нужны.

Дальше. Ни в коем случае не демонстрируй свои магические способности. Это с одной стороны привлечет к нам нежелательное внимание, а с другой, попросту может оказаться опасным. К магии здесь двойственное отношение. Она удел избранных. Магов боятся и почитают, своих магов. А чужеземец с необычными способностями может вызвать волну недовольства, как у простых обывателей, так и у местных колдунов, тем более, ты — женщина. Женщин-магов недолюбливают везде, а здесь, так и вообще на костер запросто отправить могут. Запомни, чем более незаметными мы будем, тем быстрее закончим все свои дела и двинемся дальше.

При первом же удобном случае найдем нам одежду поприличнее. В твоем одеянии здесь лучше не расхаживать, да и мне не мешает приобрести плащ с капюшоном, который можно надвинуть на глаза. Ксари тут, мягко сказать, недолюбливают.

— Ты, меня, прямо, напугал. А что здесь и, правда, так страшно?

— Да не страшно, — усмехнулся Дерри, — Просто по-другому, ты, по сути, Арм-Дамаша не видела. Ни эльфов, ни троллей, ни оборотней с вампирами. А у всех у них свои нравы и обычаи, которые надо уважать, а чтобы уважать чьи-то обычаи, их надо, по меньшей мере, знать. Так что, просто, будь внимательной, и постарайся не выделяться из толпы. Хотя, с твоим характером и внешностью это будет не просто.

— Дерри, — обратилась Анет к молодому человеку, поднимаясь со ступенек, и пытаясь отряхнуть свои изрядно запачканные штаны. — Стик говорил, что мы должны найти выход из Темного леса в «Усыпальницы великих», а где он? Я даже не представляю, как его можно найти. Мы, что с факелом по лесной чаще будем лазить? Так, мы его проищем, до скончания века.

— Не проищем, не беспокойся. Недалеко отсюда есть небольшой городок — Влекриант. Собственно, его и имел в виду Стик, когда велел нам ждать на одном из постоялых дворов.

Влекриант — это своеобразное перепутье, здесь сходятся многие дороги и собираются все торговцы и мошенники Арм-Дамаша. Место конечно не очень приятное, но зато весьма и весьма полезное. Ко всему прочему, Влекриант, еще и порт, заметь, единственный на Мертвом море. Он расположен в непосредственной близости к владениям Хакисы, и поэтому, я думаю ее влияние в городе велико.

Так вот, на чем я остановился? Влекриант — порт, в который приходят корабли с другого побережья Мертвого моря — Страны Снов, Аскариана — королевства вампиров. Официально это одна из провинций Арм-Дамаша, но реально Аскариан является отдельным государством со своим укладом и правилами.

— Что, там живут одни вампиры? — испуганным голосом прошептала Анет.

— Нет, — отозвался Дерри. — Если бы там жили одни вампиры, они бы очень быстро вымерли. Кушать-то им тоже что-то надо. Люди в Стране Снов тоже есть. Вампиры издревле правят в этой провинции. Из-за этого там сложился своеобразный уклад, позволяющий кровососам жить, практически, не ограничивая, свои потребности в свежей крови. Эта горная страна, богатая полезными ископаемыми. Например, золотом и драгоценными камнями. Это позволяет не заниматься сельским хозяйством, а обменивать добытые драгоценности на необходимое для жизни продукты питания и вещи. Весьма интересная у них система налогообложения. Дани как таковой нет, потому что все производство — это горные рудники. В качестве уплаты выступают люди. Вампиры очень пекутся о здоровье и благополучие своего населения, но раз в год по три девушки из сотни они забирают себе в жены. Кто это, определяет во время ритуала их бог. Тюрем у них практически нет. Сидят в застенках в Стране Снов только те, кого даже вампирам выпить противно. Кстати, в этой провинции самый низкий на всем Арм-Дамаше уровень преступности. В качестве основной пищи они закупают рабов. С этим, к сожалению, ничего поделать нельзя. А так, вполне цивилизованное государство. Впрочем, вампиры очень скрытны и мы мало знаем об их укладе. Точнее, что правда, а что сказки в тех официальных сведениях, которые есть в любой библиотеке. Пообщавшись с некоторыми вампирами как мужского, так и женского пола, я понял, что кровь для них хоть и необходима, но им не нужно убивать человека, чтобы насытиться, достаточно, немного выпить из вены. Причем распространенное мнение, что после укуса вампира человек становится ему подобным — это ложь. Вампиром можно только родиться, так же как человеком, эльфом или гномом. После смерти, можно стать только зомби.

Кстати, вампиры — это самые лучшие и востребованные наемники. Они бесстрашны в бою, потому что их очень сложно убить, очень выносливы и, самое главное, абсолютно преданы своему нанимателю в течение действия контракта. Так, что вампиров в Влекрианте ты увидишь однозначно. Этот город славится тем, что в нем можно найти все. — Как в Интернете, — подумала Анет и приготовилась слушать дальше.

— Если где-то кто-то и знает про вход в «Усыпальницы великих», то этот человек или не человек, однозначно, живет во Влекрианте. — уверенно закончил Лайтнинг.

— Ну, ладно, — согласилась Анет. — Влекриант, так Влекриант. Ну и названия у вас, чуднее не придумаешь! Пойдем уж. Раньше выйдешь, раньше придешь. И вообще, что-то кушать хочется. Я надеюсь, что в лесу ты нас какой-нибудь едой обеспечишь.

Золотистый солнечный свет, как-то уж очень ярко ударил в глаза, и Анет зажмурилась, с наслаждением, полной грудью вдыхая чарующие запахи Арм-Дамаша. После удушливых подземелий, свежий ветерок дарил ощущение ни с чем не сравнимого блаженства. Анет медленно открыла глаза и осмотрелась. Они стояли на небольшой светлой поляне со всех сторон окруженной вековыми деревьями. Поляна и деревья вокруг, на первый взгляд, ни чем не отличались от тех, что росли по ту сторону гномьх подземелий. Та же яркая, светло-зеленая трава с разноцветными, так похожими на земные, полевыми цветочками. Те же огромные деревья с шершавыми темными стволами и вкусно пахнущие хвоей Арм-Дамашской елки (так, по крайней мере, именовала девушка это разлапистое чудо природы с колючками).